El 23 de julio de 1983 el vuelo AC143 de Air Canada, un Boeing 767-200 matrícula C-GAUN, quedó sin combustible en ruta y tuvo que aterrizar por planeo en un circuito de carreras, sin víctimas. El incidente, conocido históricamente como el «Gimli Glider», se produjo cuando la aeronave volaba a aproximadamente 41.000 pies (unos 12.500 metros), entre Montreal y Edmonton con escala en Ottawa, según el relato recopilado en el informe periodístico.
La cadena de fallos comenzó en tierra: el sistema que indica la cantidad de combustible en las bodegas (FQIS) no funcionaba y durante los chequeos previos se verificó que los tres indicadores permanecían inoperativos. A pesar de ello, el avión fue autorizado a despegar con base en la lista mínima de equipos operativos (MEL, Minimum Equipment List), procedimiento que permite volar cuando algunos instrumentos no están disponibles y se aplican compensaciones operativas.
El problema decisivo que llevó a la pérdida de combustible fue un error en la conversión al cargar combustible: el personal de rampa aplicó erróneamente una conversión entre litros y kilos, lo que provocó que la cantidad efectiva de combustible embarcada fuera insuficiente para la fase de vuelo prevista. Con el FQIS fuera de servicio, la tripulación no tenía información fiable del combustible real a bordo.
Cómo logró aterrizar la tripulación
Ante la desconexión total de los motores por falta de combustible, los pilotos convirtieron la aeronave en un planeador y realizaron un aterrizaje controlado en el circuito de karts de la Canadian Automobile Sport Clubs, donde se celebraba una carrera. La maniobra no provocó víctimas entre los 61 pasajeros y los ocho miembros de tripulación, y la aeronave aterrizó sin desplegar el tren de aterrizaje. El episodio es recordado como un ejemplo notable de gestión de emergencia y habilidad de tripulación.
- Vuelo: AC143, Air Canada (Montréal–Ottawa–Edmonton).
- Aeronave: Boeing 767-200, matrícula C-GAUN.
- Pasajeros y tripulación: 61 pasajeros, 8 tripulantes; sin heridos.
- Causa operativa inicial: error de conversión entre litros y kilos al cargar combustible.
- Instrumento afectado: FQIS inoperativo; despegue autorizado bajo MEL.
El relato del suceso incluye referencias a los pilotos: el comandante Robert Pearson y el primer oficial Maurice Quintal. El informe periodístico indica que recientemente se anunció que Pearson y Quintal serían reconocidos con el Canadian Aviation Distinction, aunque precisa que Quintal ya había fallecido.
| Elemento | Dato |
|---|---|
| Fecha del incidente | 23 de julio de 1983 |
| Altitud en la que quedó sin combustible | 41.000 pies (~12.500 m) |
| Ocupantes | 61 pasajeros, 8 tripulantes |
| Resultado | Aterrizaje por planeo en circuito de karts; sin heridos |
| Causa principal | Error en conversión litros–kilos al cargar combustible; FQIS fuera de servicio |
El suceso ha pasado a la historia de la aviación por varios motivos: la naturaleza poco habitual del aterrizaje, la correcta gestión de emergencia por parte de la tripulación y las lecciones operativas sobre procedimientos de suministro de combustible y las limitaciones de las listas MEL cuando faltan instrumentos críticos. El caso también subraya la importancia de controles redundantes y de la verificación de cantidades físicas de combustible cuando los sistemas de indicación no son fiables.
El «Gimli Glider» permanece como caso de estudio en entrenamiento de tripulaciones y en programas de seguridad operacional. La cobertura reciente recuerda además la distinción anunciada en favor de los pilotos involucrados en el incidente, citada en el reporte.
